Westland Wapiti, frontera noroeste de la India, 1932. El Wapiti se podía utilizar para bombardeos en picado de alta precisión.
«A no ser que aprendamos a volar, no es bueno para nosotros intentar luchar contra hombres que pueden volar como los pájaros, y dispararnos desde las nubes, sin darnos la oportunidad de devolver el fuego» (1). Ese fue el testimonio de un anciano de la tribu Marri, en la frontera NW de la India, tras una actuación conjunta de la RAF y el ejército que «había hecho entrar en razón» a la tribu a comienzos del año 1918. Fue una de las primeras manifestaciones de la guerra aérea en la frontera NW de la India, la actual frontera entre Pakistán y Afganistán.
En este extenso y abrupto territorio, la RAF actuó en el control de las tribus intensivamente desde 1919, cuando acabó la tercera guerra afgana, hasta 1939, cuando comenzó la guerra mundial. A diferencia de su actuación en Irak, donde la fuerza aérea tenía el control efectivo del país, en la frontera noroeste la RAF actuaba a las órdenes del ejército de la India, muchas veces reticente a dar carta blanca a los aviadores, aunque en general se reconocía su efectividad en términos de ahorro de mano de soldados y dinero para sojuzgar a las tribus en el áspero territorio de la frontera.
La doctrina de empleo de los aviones en la frontera NW de la India se basaba en la directiva producida en 1924 por Hugh Trenchard, el barón del bombardeo que por entonces regía los destinos de la RAF (2). La sustancia de la directiva se basaba en una acción a) rápida y b) brutal ante cualquier salida del tiesto por parte de los indígenas: puesto que, a) «la duda o la demora en el trato contra enemigos sin civilizar es interpretada invariablemente como una señal de debilidad» y b) «en la guerra contra tribus salvajes… el bombardeo aéreo no debe estar limitado en sus métodos y objetivos por las reglas de la legislación internacional».
En la práctica, la guerra aérea sobre el Waziristán y otros ásperos territorios de la frontera seguía la habitual gradación de violencia aérea, que podía comenzar con el lanzamiento de octavillas de aviso, que especificaban la fecha y hora del bombardeo de la aldea a no ser que se cumplieran las demandas del Gobierno.
La RAF atacaba a continuación con todo su arsenal, basado en las bombas de 25 libras, con tamaños mayores (112 y 230 libras) cuando era necesario destruir edificios de cierto tamaño. Se usaban mucho las bombas incendiarias contra las cosechas y las casas, y el ganado era un blanco muy frecuente. Los ataques podían durar varios días e incluir técnicas de «asedio aéreo» para impedir a los lugareños regresar a sus hogares, recoger sus cosechas o cuidar de su ganado. Los nativos no tenían aviación, pero sí rifles y buena puntería, de manera que por regla general, salvo en caso de bombardeos en picado o ametrallamientos, no se volaba por debajo de los 3.000 pies (900 metros).
Si no obstante estas precauciones un avión caía en territorio enemigo, el manual de operaciones de la RAF recomendaba dirigirse «con buenas maneras y actitud audaz» a la persona más anciana o con más aspecto de autoridad que hubiera entre la multitud que no tardaría en formarse en torno al aviador caído (2). Si eso no fuera suficiente, las 9.000 rupias de recompensa solían asegurar el regreso a casa de los aviadores. Risalpur, base principal de operaciones de la RAF en la frontera, aseguraba abundantes distracciones –es decir, hockey, fútbol, tenis, polo, picnics y algunos bailes– e incluso una no desdeñable vida social.
A diferencia de Irak, donde la acción aérea era más puramente policial y puntual, en la frontera noroeste los Wapitis funcionaban en estrecha conexión con el ejército de tierra, siendo el ideal, que no siempre se conseguía, que las tribus rebeldes se rindieran por la acción aérea antes de que las columnas de soldados por tierra tomaran contacto con los nativos hostiles. Los Wapitis de la fuerza aérea de la India (creada en 1933 con cuatro de estos aparatos) se unieron a la acción de control aéreo en la frontera noroeste en 1937.
1- «The value of aeroplanes on our India frontier». Flight, 13 de junio de 1918 (flightglobal.com/pdfarchive)
2- Graham Chandler: The Bombing of Waziristan. Air & Space Magazine-July 2011(airspacemag.com).
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Ecosistemas: 1913-1939 Aviación colonial, I
