Un RAF (Royal Aircraft Factory) B.E.2c tal como aparece en una fotografía del Imperial War Museum (1), probablemente hacia 1915. Una placa pintada en el fuselaje reza «Presented By The Indian Nobles», pero sin más información. Si se refiere a la nobleza india (cientos de maharajás, príncipes y otras dignidades del Raj, gobernando algunos sobre inmensos territorios) el regalo parece poca cosa.
En abril de 1914 se estableció una escuela de vuelo en Sitapur, en Uttar Pradesh, en la frontera norte de la India. Un gobernante local, el maharajá de Rewa, donó un avión para la escuela (2). Tres meses después estalló la guerra, «como un trueno en un día soleado» y las donaciones de aviones se multiplicaron por mil, canalizando el dinero de todos los rincones del imperio hacia el recién creado Royal Flying Corps (RFC), el antecesor de la RAF. En mayo de 1915 el avión Overseas Nº 1 fue la primera contribución del Overseas Club, una organización imperial con miles de miembros en todo el mundo (3).
En julio de ese año la reina Alejandra, viudad del anterior monarca, se presentó en las instalaciones de la Royal Aircraft Factory para hacer entrega de cinco aviones más procedentes del Imperio al RFC. Los aviones eran todos RAF B.E.2c, un modelo que había volado por primera vez en 1912. Ese mismo verano el Fokker Eindecker, el primer avión de la historia diseñado como caza para destruir otros aviones, entró en servicio en el frente occidental. Los B.E. 2c cayeron como moscas ante el «azote Fokker» (Fokker Scourge). Más tarde, en papeles de reconocimiento y caza nocturno, consiguió seguir prestando servicio y en total se fabricaron unos 3.500 ejemplares.
Los donativos para comprar aviones siguieron llegando de todo el Imperio británico y su zona de influencia. En diciembre de 1915 voló el River Plate, un avión comprado por los residentes británicos en Argentina. El omanhene (rey) de Akim Abuakwa, de la Costa de Oro (actualmente Ghana) en representación de su pueblo, entregó 1.500 libras al RFC (más o menos el coste de un B.E.2.(5). En mayo de 1916 el total de aviones (o su suma equivalente) entregados por el Overseas Club al RFC llegaba a 68. Los aviones bautizados Manya Krobo, New Juaben y Kwahu procedían de esos distritos de Ghana y el Jamaica Nº 2 se compró con dinero reunido por el pueblo de esta isla del Caribe. La antigua Costa de Oro había contribuido por entonces con ocho aviones al RFC (6).
Los aviones del RFC no tardaron mucho en ser utilizados fuera del frente occidental, en el papel de policías del Imperio, y comenzaron precisamente en la India. En noviembre de 1916 el Secretario de estado para la India informó de que «por primera vez en las guerras de la India, se han utilizado aviones, que proporcionaron un gran apoyo»(7). Se refería a las operaciones contra los Mohmands, en la frontera NW (actual frontera entre Pakistán y Afganistán). En 1918, acabada la guerra en Europa, la recién creada RAF asumió un «regalo imperial» por el que cientos de aviones excedentes de la guerra fueron enviados a los territorios del Imperio británico, donde contribuyeron a la edad de oro de la aviación colonial, entre 1919 y 1939.
(1) Imperial War Museums
(2) Flight, 11 de abril de 1914.
(3) Flight, 21 de mayo de 1915.
(4) Flight, 9 de julio de 1915.
(5) Flight, 3 de diciembre de 1915.
(6) Flight, 11 de mayo de 1916.
(7) Flight, 23 de noviembre de 1916.
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Ecosistemas: 1914-1921 Primera Guerra Mundial
