El Twin Otter de la FAP en el que murieron Omar Torrijos y sus acompañantes, en julio de 1981.
La Fuerza Aérea Panameña se fundó en 1969, tras el golpe de estado que llevó al poder al teniente coronel (más tarde general) Omar Torrijos. Formaba la rama aérea de las Fuerzas de Defensa de Panamá, antigua Guardia Nacional. Nunca llegó a tener más de dos o tres docenas de aviones, ninguno de ellos armado. Sus aviones de transporte, como el Twin Otter, hicieron muchos necesarios servicios de enlace en el país –Panamá es solo un poco más grande que Irlanda, pero hay más de 600 km de distancia entre la frontera con Costa Rica y el Darién en la frontera con Colombia. Además, el movimiento por tierra por el país puede ser difícil: pese a contener la primera zona tropical del mundo oficialmente dominada y transformada en «paisaje civilizado» -la zona del Canal- en el resto del país hay territorios selváticos que se han tragado a la mismísima carretera Panamericana.
Torrijos gobernó Panamá, directa o indirectamente, durante 12 años, entre 1969 y 1981, cuando murió en un accidente aéreo que se atribuyó a la CIA, aunque lo más seguro es que el culpable fuera el mal tiempo. Omar Torrijos estaba muy alejado del tipo clásico de dictador latinoamericano como Stroessner o Somoza, y tampoco cumplía el papel de revolucionario en posesión de la verdad que representaba Fidel Castro, por cuyo régimen tenía considerables simpatías, así como por los sandinistas en Nicaragua. Logros importantes de su gobierno fueron doblar el número de escuelas y reducir a la mitad la mortalidad infantil, así como repartir cierta cantidad de tierra entre los campesinos. Pero es más recordado por algo seguramente menos importante, el tratado Torrijos-Carter, por el que el Canal volvió a la soberanía panameña en 1999.
