Un English Electric Lightning del escuadrón 111 de la RAF en Akrotiri, Chipre, a mediados de la década de 1960. El 111 se creó en Palestina en 1917 para acompañar a las fuerzas de Allenby en su ruta hacia Damasco.
En 1948 la RAF tuvo que abandonar Palestina, y a comienzos de la década de 1950 dejó sus bases en el canal de Suez. Todo ello sobrecargó sus instalaciones en Chipre, que se convirtió en la base principal británica en el Mediterráneo Oriental y cabeza de la NEAF (Near East Air Force), complemento de la MEAF (Middle East Air Force) con base en Aden, actual Yemen. Tras el cierre de El Adem en Libia en 1964 (1) y de Aden en 1967, Akrotiri quedó como la gran base aérea británica de vigilancia del Medio Oriente, y así continua en la actualidad.
En sus primeros años Akrotiri participó activamente en dos guerras coloniales: la librada contra la guerrilla pro-anexión a Grecia EOKA (Organización Militar de Combatientes Chipriotas), hasta 1959 y el ataque a Suez en 1956. En la década de 1960, con menos actividad bélica directa, Akrotiri era ya un territorio soberano británico enclavado en el Chipre independiente y funcionaba como apoyo aéreo al CENTO, una extraña organización de ayuda mutua militar calcada de la OTAN y formada por el Reino Unido por un lado y por otro Turquía, Irak, Irán y Pakistán.
Akrotiri fue la base por lo tanto de unidades de bombarderos, Canberra primero y Vulcan después, y de sus correspondientes escuadrillas de cazas interceptores, de los cuales los más conspicuos fueron los Lightning, que estuvieron en la isla desde mediados de la década de 1970 a comienzos de la siguiente. El Lightning, diseñado exclusivamente para detener a los bombarderos soviéticos sobre el Mar del Norte, era una visión extraña en la colonia chipriota , si bien en este caso su papel no era dominar nativos hostiles, sino más bien apoyar el despliegue de bombarderos atómicos sobre la esfera de influencia británica en el Medio Oriente. El CENTO recibió un duro golpe cuando Irak, en 1958, abandonó la organización, y otro casi igual de duro cuando Turquía invadió Chipre en 1974. La llegada al poder de Jomeini en Irán en 1979 terminó definitivamente con la mal definida Organización del Tratado Central.
Akrotiri siguió funcionando a través de todos estos avatares. Aparte de servir de soporte a bombarderos y cazas, su principal papel era servir de escala a los cargueros de la RAF en sus rutas de uno a otro extremo del mundo. Así, podían verse en sus pistas Argosys, Belfast, Andover, Britannias y otros exhibiendo la bastante ajada pero todavía ondeante bandera del Imperio británico.
(1) http://www.rafakrotiri.co.uk/
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Ecosistemas: 1946-1979 Aviación colonial, II, 1947-1989 La guerra fría
