Un Bristol Brigand con base en Aden (Khormaksar), en 1950.
El Brigand (bandolero, forajido) fue el último descendiente del Bristol 142 «Britain First», un avión rápido de pasajeros, una de las respuestas británicas al DC-2, que impulsó el propietario del Daily Mirror en 1934 para usarlo como avión ejecutivo. Ese año el Mirror giró bruscamente su línea editorial y pasó de representar a las clases medias conservadoras a seducir a la clase trabajadora laborista, adoptando el formato y estilo tabloide y sensacionalista, pero nunca varió su línea pro-aviación, que compartía con su periódico asociado Daily Mail, gran impulsor de la aviación británica.
El Britain First voló en 1935 y causó sensación por sus compactas líneas, alta velocidad y construcción toda metálica. Dio origen a una versión militar que se fabricó por millares, el Blenheim (que fue enviado en 1938 a la India e Irak) y luego evolucionó en el bombardero Beaufort y el caza pesado Beaufighter, ambos fabricados en gran número durante la segunda guerra mundial.
El Brigand fue diseñado en 1945 como sucesor más rápido y con mayor autonomía del Beaufighter, pensado para la guerra contra Japón en el Extremo Oriente, pero no llegó a tiempo de participar en ella. Tras un empleo inicial como avión marítimo torpedero, fue catalogado como avión multiusos (general purpose, la denominación usada en Gran Bretaña para los aviones coloniales) y enviado a los escuadrones ultramarinos de la RAF.
Tuvo en un gran papel inicial en la lucha antiguerrillera en Malasia, pero pronto se vió que el avión no funcionaba bien en condiciones de clima tropical, sufriendo problemas de corrosión y pudrición en algunas partes vitales que aconsejaron su pronto retiro. En Aden un reducido grupo de Brigands debían mantener el orden en una zona que iba desde Irán hasta Kenya. Su principal actuación fue contra las tribus disidentes del Protectorado y contra los intentos yemeníes de marcar territorio en el norte.
Además de bombardear y ametrallar a las tribus, los Brigands se usaron con fines más políticos para «ondear la bandera», por ejemplo en la antigua Somalia italiana y en 1951 como medida de presión contra Irán, que estaba nacionalizando su industria petrolera bajo el gobierno de Mossadegh. Para este último cometido, los Brigand fueron desplegados a la base aérea de Shaibah, en Irak (1).
Aun volando en un clima tan seco como el de Oriente Medio, el Brigand reveló pronto defectos estructurales y fue retirado a comienzos de la década de 1950. En total, se fabricaron menos de 150 ejemplares de este avión.
(1) 8 Squadron history; Back In The Old Routine – Post War Aden And Beyond 1946 – 1971
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Ecosistemas: 1946-1979 Aviación colonial, II