Los atribulados Caravelles de MEA

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Un Sud Aviation Caravelle de MEA. Fue destruido en el ataque al aeropuerto de Beirut de 1968.

 

MEA Middle East Airlines – Air Liban (From Lebanon to the World) y El Al Israel Airlines (It’s not just an airline, It’s Israel) fueron fundadas aproximadamente al mismo tiempo, a finales de los 1940s y tienen su base una en el aeropuerto de Lod (Lydda), actualmente Ben Gurion, Tel Aviv, y la otra en el aeropuerto de Beirut, actualmente Rafic Hariri, separados por tan solo 200 km, una distancia muy corta entre dos grandes aeropuertos internacionales. Nacidas casi a la vez y tan cerca, sus historias han estado inevitablemente entrelazadas.

El Al fue creada junto con el Estado de Israel en 1948, y MEA en 1946 cuando el Líbano consiguió de facto la independencia de Francia que ya tenía de iure desde 1943. Los comienzos de ambas aerolíneas fueron modestos, empleando DC-4, DC-3 y Curtiss Commando para servir una reducida red de rutas.

Ambas firmas comenzaron una gran expansión en la década de 1960, cuando adquirieron jets y ampliaron su mapa de rutas a lejanos destinos internacionales. El primer choque entre ellas llegó en 1968. Un ataque del Frente Popular para la Liberación de Palestina a un avión de El Al en el aeropuerto de Atenas terminó con la muerte de un mecánico. Dos días después, el 28 de diciembre, un ataque de comandos israelíes al aeropuerto de Beirut destruyó 13 reactores de pasajeros. Ocho pertenecían a MEA y tres a LIA (Lebanese International Airways, a punto de fusionarse con MEA). El 30% del capital de MEA pertenecía a Air France, por lo que la noticia no sentó nada bien en París. Fue la primera vez en la historia en que una aerolínea atacaba a otra, aunque fuera por vía interpuesta. El gobierno israelí arguyó que los terroristas del FPLP encontraban refugio en Líbano.

El verano de 1973 cazas israelíes obligaron a aterrizar en una de sus bases aéreas a un Caravelle de MEA que hacía la ruta Bagdad – Beirut. Pensaban erróneamente que Georges Habache, líder del FPLP (Frente Popular para la Liberación de Palestina), estaba en el pasaje. El secuestro levantó bastante polvareda internacional y provocó una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU. Según Tomás Alcoverro, corresponsal de La Vanguardia en Beirut “Es la primera vez en la larga historia de los secuestros de aviones, que un Estado constituido, miembro de las Naciones Unidas, se apodera por su cuenta y riesgo de un aparato comercial”. Lo cierto es que sí había un precedente, el secuestro de un DC-3 de Air Atlas – Air Maroc con toda la dirigencia del FLN argelino a bordo por los militares franceses, en 1956.

 
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