El bombardeo de los árabes como espectáculo

Fragmento del cartel anunciador del Hendon Pageant de 1922 (clic en la imagen para verlo completo)

“Este año el Ministerio del Aire, advertido contra fortificaciones agrestes, poblados árabes y templos chinos por los escogidos políticos amigos de todos los países menos el suyo, y aparentemente apartado de los buques de guerra por el Arma Aérea de la Flota y el Almirantazgo, decidió usar como blanco una refinería de petróleo.”

Así comenzó el sarcástico editor de The Aeroplane (seguramente C. G. Grey en persona) su comentario (1) sobre el número principal del RAF Display de 1928. El evento se llamó RAF Pageant hasta 1925 y era indudablemente el más importante espectáculo público de la aviación militar británica, llegando en sus mejores años a reunir multitudes de un cuarto de millón de personas en el aerodrómo de Hendon, a solo siete millas de Charing Cross (2).

El primer RAF Pageant se celebró en 1920, como una versión aérea del Royal Tournament, una exhibición de todos los cuerpos armados británicos en los que también participaba la RAF –por ejemplo, con más un centenar de gimnastas evolucionando a los sones de la música que terminaban formando las tres letras de las siglas de su institución. En el Royal Tournament no era rara la presencia del elemento árabe, por ejemplo en forma de un cuerpo de caballería disfrazado de beduino, que servía como intermedio ligero entre números más serios. Pero los aviones no podían evolucionar en su reducido espacio, y la RAF vio la oportunidad de hacer su propio espectáculo y afianzar así su imagen entre el público como joven y dinámica institución entre los dinosaurios del Ejército y la Marina.

Los Pageants y luego Displays duraban casi un día entero, se celebraban al comienzo de verano y constaban principalmente de ejercicios de habilidad de las unidades de la aviación: vuelo en formación, ataque y defensa aéreas, aterrizaje en un pañuelo, lanzamiento de mensajes con precisión, acrobacias en solitario y en grupo, etc. Otra parte era la exhibición de nuevos modelos de aviones. Pero el plato fuerte era la representación de algún episodio de guerra, convenientemente dramatizado. La versión más simple solía consistir en bombardear un fuerte de cartón piedra hasta hacerlo saltar por los aires, gracias a la precisión de los aviadores. Otros episodios podían ser más sofisticados.

Los primeros años los enemigos eran los alemanes (en 1921 se representó el bombardeo del puesto del mando de un tal general Blitzenscooter). En 1922 parece ser que la idea era hundir un acorazado, pero no se siguió adelante por temor a ofender a la Marina. En su lugar se decidió representar la derrota del Mad Mullah en Somalia, que había tenido lugar sólo dos años antes, bombardeando un “desert stronghold”, un fuerte en el desierto. A los decoradores de la RAF se les fue algo la mano, y usando partes de aviones achatarrados erigieron un fantástico enclave árabe con “Palmeras, minaretes con aspilleras y barbacanas” con defensores vestidos de abigarrados vestidos orientales para darle más exotismo todavía. Tras muchas explosiones, metrallazos y cañonazos el fuerte se venía abajo, “una visión de la guerra real en el desierto tan próxima a la realidad como puede crear el ingenio (3)”. Casi nadie, salvo otra vez el inimitable editor de The Aeroplane, se dio cuenta de que la destrucción de tanta profusión de minaretes y otros elementos inconfundibles podía ofender a mucha gente, “nuestros compatriotas Mophla (sic) y Gandhistas (4)”.

El año siguiente la acción se trasladó a Irak. Se trató del electrizante rescate de una guarnición por vía aérea, basado en un hecho real, la evacuación de la ciudad de Suleymaniyah en el norte del Kurdistán, incluyendo algunas mujeres y niños, el año anterior, seis años antes de la famosa evacuación de Kabul. La representación contó con un impresionante puente de ferrocarril cuya pequeña guarnición fue atacada por los “Wottnott Arabs”. Pronto llegó el auxilio, tres transportes Vickers que recogieron a la guarnición mientras unos cuantos aviones de caza ametrallaban a los árabes. El asunto de rescatar europeos de lugares atestados de nativos hostiles debió ser popular. En el Manchester Air Pageant (5) el tema se llamó “El rescate” y terminó cuando “Los aviones atacaron a los nativos con ametralladoras y al final añadieron una pequeña persuasión extra a base de bombas”.

La exhibición de la RAF en Hendon era con mucho la principal, pero este tipo de espectáculos se hacían por toda la campiña inglesa, y muchas veces los árabes seguían haciendo el papel principal. En el Flying Display del Aero Club de Lancashire (1926) el plato fuerte fue el bombardeo de un “fuerte árabe”, aunque de dimensiones más modestas que los erigidos en Londres (6). En el Air Pageant de Birmingham (1927) el argumento fue una repetición burlesca de un episodio cualquiera de control aéreo de árabes hostiles. Los habitantes de El Khasra Brometta, lugar situado en el Este, “en sus multicolores atuendos” comienzan a causar problemas, “firing their muscatels to the accompaniment of the banging of saxaphones and the blowing of banjuleles”. Entonces llegan los escuadrones de bombarderos. “Después de varios ataques al castillo, se vio que estaba seriamente dañado, los nativos prometieron portarse bien, y se decretó el fin de las operaciones” (7).

Al RAF Display de 1927 asistieron, además de los invitados fijos como el rey de inglaterra (Jorge V), su consorte y toda la plana mayor de la RAF, una buena colección de celebridades, incluyendo al rey de España, los ex-reyes de Grecia, el duque de York, el duque de Connaught e Italo Balboli. Este último trasladaría el espectáculo de Hendon a Italia en un formato fascista, sin necesidad de hacer grandes cambios en el programa.

Ese año la acción, que esta vez incluía ya el lanzamiento de paracaidistas, se desarrollaba en el país imaginario de Irquestina, evidente reunión de dos puntos calientes de la RAF en aquella época, Irak y Palestina. Las mujeres y los niños “(más bien robustos mocetones, estos últimos)” escapan del poblado de Hunyadi Janos, mientras que unos aviones bombardean la aldea y a los nativos, otros lanzan provisiones a unos europeos sitiados en paracaídas y por fin los Victorias llegan, suben a bordo a los rescatados y los llevan a lugar seguro. “El toque de “Alto el Fuego” por los cornetas de la RAF y la marcha de Sus Majestades marcó el fin de un día perfecto”(8).

El RAF display se celebró hasta 1939, aunque ya en declive con respecto a su popularidad de la década de 1920. Tuvo una franquicia en Italia, Il Giorno dell’Ala, que se celebraba en Roma. Adobado con impresionantes citas de Mussolini y de Italo Balbo, el festival aéreo romano tenía más o menos los mismos números que el de Londres. incluyendo el tradicional bombardeo de un poblado árabe: “Los episodios son innumerables y van desde el bombardeo de un poblado árabe a las acrobacias”, dice el programa de mano del Giorno dell’Ala que se celebró en junio de 1930 (9).

Estas demostraciones aéreas teatrales también se podían hacer in situ, en los mismos países que la RAF bombardeaba regularmente. Hubo un Aerial Pageant en Palestina el 15 de mayo de 1923, que se celebró en el aeródromo de Ramleh, a medio camino entre Jerusalén y Tel Aviv, que incluyó el ruidoso ametrallamiento y bombardeo de una factoría simulada erigida en el centro del campo. El año siguiente Gertrude Bell, famosa por su papel de asesora del rey de Irak y por entonces directora del Museo Nacional Iraquí, pudo asistir a una demostración de la RAF no lejos de Bagdad. Los aviones bombardearon hasta la aniquilación una aldea ficticia construida a un cuarto de milla de los espectadores. Bell se quedó pasmada por la violencia de la escena: “Es algo extraordinariamente implacable y terrible, la guerra desde el aire” –concluye (10).