Uno de los Fairchild C-119 Flying Boxcar de la USAF, pintado como de la Armée de l’Air y pilotado por personal de la CAT, que volaron sobre Dien Bien Phu en los primeros meses de 1954. Nótese la ausencia del portón trasero.
La CAT (Civil Air Transport), una aerolínea con bandera de la República de China (Taiwan), tuvo grandes dificultades para entrar en el mercado aéreo de la guerra de Indochina, a pesar de sus tarifas sin competencia. Air France, Aigle Azur y otras compañías francesas querían seguir dominando sin competencia en Indochina, tanto en servicios puramente civiles como en otros de apoyo al Ejército francés. CAT había sido creada en China para contribuir a la lucha contra el comunismo y en 1949 tuvo que huir a Formosa con los restos de las fuerzas del Kuomintang. Fue comprada el año siguiente por la recién creada CIA y se dedicó, como Dr. Jekyll y Mr. Hyde a llevar una doble vida: por un lado era una aerolínea civil bastante boyante, y por otro se dedicaba a toda clase de operaciones clandestinas en la guerra contra el comunismo.
Las reticencias francesas para utilizar los servicios de la CAT desaparecieron cuando la situación en Dien Bien Phu se reveló angustiosa. El Vietminh había conseguido acarrear decenas de miles de toneladas de suministros hasta las alturas que dominaban la posición francesa, utilizando camiones GAZ-Molotova de fabricación soviética,bestias de carga y bicicletas. Las bicicletas siguen la tradición vietnamita, que aún hoy asombra a los turistas, de cargar de manera inverosímil cualquier vehículo ligero. Parece ser que algunas podían llevar hasta un cuarto de tonelada de carga. La línea de suministros del Vietminh recorría varios cientos de kilómetros desde la frontera China hasta Dien Bien Phu. Al final, consiguió colocar en torno a las posiciones francesas armas y suministros para tres divisiones (unos 50.000 hombres), incluyendo casi un centenar de cañones pesados y gran cantidad de artillería antiaérea, con sus correspondientes dotaciones de munición. El Vietminh era consciente de que se enfrentaba a la capacidad de carga aérea de las fuerzas francesas y organizó varios ataques a sus aeródromos, ya desde finales de 1953.
Cuando los cañones del Vietminh comenzaron a tronar el 13 de marzo de 1954, los militares franceses se dieron cuenta de repente de que habían caído en la clásica situación de puesto colonial avanzado sitiado por los feroces indígenas, y que iban a necesitar mucho material para contrarrestar todo lo que el ejército vietnamita había reunido para echarles encima. El único avión de transporte disponible en cantidad, el DC-3, sólo podía llevar tres toneladas de carga y tenía grandes dificultades para entregarla sobre la posición francesa, pues no estaba diseñado como carguero y había que apañárselas con el portón lateral. Tras unos pocos días, el Vietminh había conseguido inutilizar la pista de aterrizaje, que tenía bajo su fuego directo, y era necesario lanzar la carga en paracaídas.
El Fairchild Boxcar, por el contrario, había sido diseñado como carguero, tenía un espacioso portón trasero –que muchos aviones que volaron sobre Dien Bien Phu eliminaron, dejando abierta la parte posterior del fuselaje del avión– y podía soltar toda su carga, hasta 15 toneladas, en segundos. La fuerza aérea de los Estados Unidos proporcionó doce unidades de Boxcar, que se pintaron con cocardas de la Armée de l’Air, y la CAT proporcionó los pilotos. Los cargueros hicieron casi 700 vuelos a la posición francesa, brevemente interrumpidos por una huelga en abril para pedir aumento de sueldo (que no era precisamente bajo) en vista de la infernal actividad antiaérea del Vietminh. Hubo que aumentar la altura de vuelo, lo que provocó, unido a la mengua del territorio en manos del ejército francés, que buena parte del cargamento cayera en manos de los sitiadores. La munición destinada a los cañones franceses podía ser utilizada por los cañones del Vietminh porque ambos eran del mismo modelo, de fabricación norteamericana. Los vietnamitas habían obtenido los suyos a través de China, y eran excedentes de la guerra de Corea. Los pilotos de la CAT siguieron volando puntualmente sobre Dien Bien Phu hasta el 7 de mayo, cuando la posición se rindió tras 55 días de asedio. Las bicicletas habían vencido a los aviones de carga.
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