Un SNCASE Armagnac de SAGETA a mediados de la década de 1950. El león rampante de color rojo (gules) es el emblema del antiguo condado de Armagnac.
La idea no parecía mala hacia 1942, cuando comenzaron los trabajos de diseño de un gran avión de pasajeros en la SNCASE (Société Nationale des Constructions Aéronautiques du Sud-Est, Empresa Nacional de Construcciones Aeronáuticas del Sudeste) de Toulouse, en una Francia bajo dominio alemán. Desconectado de los avances aeronáuticos de la época, el Armagnac voló por primera vez en 1950, para entonces irremediablemente inferior en prestaciones al DC-6 o al Constellation. Air France se negó a utilizarlo y el Estado (propietario de los nueve aparatos construidos finalmente) se los endosó gratis a TAI (Transports Aériennes Intercontinentaux, Transportes Aéreos Intercontinentales), con la esperanza de que terminaran comprándolos. TAI los usó principalmente en líneas coloniales africanas y tras unos meses los declaró inservibles para sus necesidades.
A mediados de 1953 el Estado francés decidió matar dos pájaros de un tiro y dar una utilidad a los engorrosos y enormes SNCASE Armagnac estrechando al mismo tiempo los lazos entre la Indochina francesa y la metrópoli. El invento de llamó algo exageradamente el Puente Aéreo Toulouse – Saigón y utilizó siete Armagnac, bajo la cobertura de una aerolínea creada expresamente para este fin, la SAGETA (Saeta en lemosín), Société Auxiliaire de Gérance et de Transports Aériens (Sociedad Auxiliar de Administración y transportes Aéreos), con capital de diversas compañías estatales y paraestatales (1). La utilidad del gigantesco Armagnac para el transporte de tropas parecía evidente, tras unas fotos de propaganda en que se podía ver un batallón de soldados completamente equipados esperando su embarque al pie del avión.
El Estado francés ponía gratuitamente los aviones y pagaba una subvención general. La ruta hacía tres escalas (en Beirut, Karachi y Calcuta) para cubrir los 10.400 km de recorrido, pues uno de los muchos defectos del Armagnac era una autonomía bastante reducida. El puente aéreo Indochina – Francia no cesó tras la derrota de Dien Bien Phu, sino que se prolongó un año más, hasta 1955, con una clientela basada principalmente en funcionarios y militares. Después la flota de Armagnac cubrió rutas en África y Oriente Medio por cuenta de diversas compañías hasta que quedó varada en tierra en 1958, sin encontrar comprador ni salida comercial alguna.
(1) http://www.utaasso.com/armagnac.html
Ecosistemas: 1945-1975 Guerra de Vietnam
