Un Boeing B-17 del USAAC en Filipinas, 1941.
A finales de 1941 había unidades de bombarderos B-17 en la Zona del Canal de Panamá, Hawaii y Filipinas. El 7 de diciembre un escuadrón de Fortalezas Volantes fue enviada a Filipinas con escala en Hawaii, a donde llegaron en mitad del ataque japonés a Pearl Harbour, al que parece ser que ayudaron a triunfar –los torpederos japoneses fueron confundidos con la formación de B-17. Las noticias llegaron a Clark Field, en la isla de Luzón, cerca de Manila. En la contingencia de un ataque japonés, el manual de operaciones determinaba un ataque a la isla de Formosa, colonia japonesa desde 1895. Tras algunas horas de confusión, la aviación japonesa llegó y destruyó casi todos los B-17 en tierra. Las Fortalezas Volantes del campo de aviación Del Monte en Mindanao, muy al sur de Luzón, fuera del alcance de la aviación japonesa, emigraron a Australia. Desde allí intentaron cooperar con la aviación holandesa para defender las Indias Orientales neerlandesas del ataque japonés, sin éxito. Algunas pasaron a la India británica. Con el tiempo los B-17 supervivientes del este de Asia fueron sustituidos por los Liberator, mejor adaptados a un teatro de operaciones tan vasto por su mayor autonomía y capacidad de carga.
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