La elegante ala elíptica del Spitfire, cumbre del diseño británico.
El Supermarine Spitfire ocupó durante largo tiempo el corazón del público como símbolo aéreo nacional británico. Tras largos y fatigosos trabajos sin ningún apoyo oficial, el diseñador de aviones Reginald Mitchell había desarrollado un nuevo modelo de aeroplano de guerra creado específicamente para contrarrestar el creciente poderío aéreo de la Luftwaffe nazi: el Spitfire (escupefuego), el avión que salvaría a Inglaterra.
El prototipo voló en marzo de 1936, días después de las elecciones que dieron el triunfo al Frente Popular en España, y justo en el momento en que el ejército alemán ocupaba la zona desmilitarizada de Renania, borrando definitivamente las restricciones del poderío militar alemán establecidas en el tratado de Versalles. Las primeras unidades se incorporaron a la Royal Air Force (Real Fuerza Aérea, de donde viene el conocido nombre “RAF”) en agosto de 1938, pocos días después de la crisis de Munich. En septiembre de 1939, algo más de 300 Spifires prestaban servicio, con casi 2.000 en producción. Cuando la guerra terminó, se habían construído más de 23.000, en diversas modalidades y variantes.
Una película realizada durante la guerra (The first of the few, El primero de los pocos, alusión a la famosa frase de Churchill), hace la biografía paralela de Reginald J. Mitchell y de su gran obra. Mitchell, un joven y ambicioso diseñador de aviones, tiene ideas nuevas en la cabeza que van mucho más allá de los armatostes de madera, tela y alambre con dos alas superpuestas que dominaban en los años 20 el mundo de la aviación. El diseñador, interpretado por Leslie Howard, le muestra a sus ideas dibujadas en una servilleta a David Niven, que hace el papel de un aviador en paro tras la Primera Guerra Mundial: un avión monoplano, rígido, sin cables externos. Pone sus ideas en práctica en un excelente hidroaavión, con el que viajan a Italia para participar en la edición de 1931 de la Copa Schneider de velocidad para hidroaviones. El torneo se celebra en Venecia porque Italia, como de costumbre, había ganado el trofeo del año anterior. Las autoridades fascistas que presiden el trofeo son mostradas como una divertida colección de fantoches, nada a tomar en serio. Ganan la copa para Inglaterra, por supuesto.
Unos años después, siendo ya Mitchell el reputado diseñador jefe de la casa Supermarine, viaja a Alemania con su piloto jefe en viaje de estudios. Pero esta vez no se encuentran con fascistas de opereta, sino con nazis encallecidos que, en el estruendoso ambiente de una cervecería muniquesa, les confían lisa y llanamente sus planes de dominación del mundo. Mitchell y su piloto vuelven a Inglaterra convencidos de su sagrada misión: diseñar un avión capaz de salvar a Inglaterra de esa amenaza. No obstante, el gobierno, encenagado en políticas de apaciguamiento, hace oídos sordos. Mitchell está a punto de tirar la toalla cuando, en una fiesta costera de sociedad ociosa, se fija en el letrero luminoso que ostenta un yate anclado en la bahía: England Wake Up! (¡Inglaterra, despierta!). La vieja lady Houston, propietaria del yate, traba amistad con Mitchell, y se ofrece a financiarle. La firma Rolls Royce, en otro ataque de patriotismo agudo, decide desarrollar el motor mágico, adecuadamente denominado Merlín, que dará al avión la potencia necesaria. El diseñador trabaja día y noche, perdiendo la salud, hasta que por fin el gobierno accede a encargar el nuevo avión. La escena final muestra a Reginald Mitchell en su lecho de muerte (murió en 1937), una silla de ruedas en medio de la verde campiña inglesa, mientras David Niven evoluciona sobre él a lomos del magnífico Spitfire, ya listo para la batalla.
